我曾臆斷：人類互聯網發展一直延續著一個母題：回歸“部落”，包括社交網絡，物聯網，開源，云計算，共享經濟等熱門詞匯的涌現，也許都是“回歸部落”現象的各個支脈，這些技術讓每個人的每項活動都變成某種合作，從而成為產消者。而倘若宏觀意義上，互聯網發展的底層邏輯是將全人類更為透明高效地連接在一起，形成一個巨大“村落”，語言無疑是終將攻克的技術障礙，而人類對機器翻譯的無限企盼和仰仗，不過是一種順勢而為。
從直覺便知，在一個自由連接，信息與服務唾手可得的互聯網時代，機器翻譯可以解除巴別塔魔咒，在教育，社交，跨境商貿等領域有廣袤應用空間，降低人類的溝通成本。正因如此，機器翻譯從來不只屬于科技圈的“自嗨”，早已獲得學術界的認可，百度就憑借機器翻譯項目獲得了國家科學技術進步獎，作為中國最高級別科技獎項，其往年獲獎者包括載人航天和探月工程這樣的重量級項目，足以看出學術界對機器翻譯的重視。而如你所知，無論微軟的Skype Translator還是谷歌的Google Translate，也都在致力于發展機器翻譯，拓展人類語言大同——事實上，從計算機誕生伊始，人們即達成共識：消弭因地理割裂而生的語言障礙，擁有無以復加的現實意義。
人工智能紅利
作為典型的多學科交叉技術，機器翻譯涉及計算機，認知科學，語言學，信息論等學科，很長時間內都是人工智能領域最難課題之一——盡管對“人工智能”本身的定義在隨時代的變遷而更替，但人類對機器翻譯的愿景從未磨滅。
事實上，追溯歷史，幾十年之前計算機剛剛誕生，當時的從業者即不滿足將機器僅用來“計算”，開始醉心于對“智能機器”的樂觀描述——1956年便提出了人工智能的概念，并相信短時間內可以造出這臺智能機器。當然，經過幾十年努力，無知導致的樂觀遭遇重挫，人們開始重新回歸對“計算”本身的追尋，于是摩爾定律成為常識，計算機日趨高速和微小，“只要是計算問題機器都能解決”成為今日人類引以為傲的資本。數據紅利讓人們對人工智能的幻想暫時落地——某種意義上，至少在現階段，人工智能的本質就是將一個領域所有人的“智慧”灌注在機器里，以一種類似“群體智慧”的方式幫助到個體。
與之相伴的是，應用的瓶頸被徹底打開。不少業內人士預測，2016年或者未來五年之內，人工智能會像基礎設施一般滲透至各個領域，出現數萬億美元的巨大市場。就連凱文·凱利也曾表示，將尚未產生人工智能的領域引入一些人工智能，即是從業者的機遇?！叭斯ぶ悄軙窍乱粋€20年顛覆人類社會的技術，它的力量將堪比電與互聯網……我們將會看見舊有的事情加入人工智能，產生千萬種不同的結果。”
應用落地
機器翻譯的歷史幾乎是人工智能的縮影。上世紀九十年代，機器翻譯完成了從以規則為基礎的方法到統計方法的蛻變，基于大數據加以分析以完善翻譯系統，喚起了機器翻譯新紀元。
事實上，早在1954年冷戰時期，當科學家首次公開發布了一款能翻譯人類語言的機器時，人們就堅信，一旦通用翻譯機器問世，不僅能讓美國在國家安全上領先蘇聯，還能消除語言障礙，促進世界和平——幾十年之后，我們發現，這個良善的判斷愈加接近于正確。
你得承認，當“地球村”三個字愈加脫離比喻成為現實，當人們覓得彼此，卻聽不懂彼此語言，著實有些尷尬。譬如，據不完全統計，在全世界浩如煙海的數萬億網頁之中，80%為非中文網頁（全球語言多達7100種，互聯網網頁上的語言只占約5%）；在出境游前20的國家之中，累積語言高達12種……不夸張地說，人類語言的割裂正成為阻礙經濟發展的一大桎梏，而可以肯定，機器翻譯至少是人類可以掌握的一大利器，對于推動經濟發展，促進文化交流，甚至維護國家安全都有著不俗意義。有業內人士估計，目前全球翻譯市場年規模已達到370億美元。
隨便說個例子——出境游。
如你所知，伴隨著中國中產階級的崛起以及所謂的“消費升級”，出境游日漸成為休閑常態。而過多羈絆則讓更多年輕人拒絕跟團游，選擇自由行，但對英語不太好的人來說，身為異鄉客，卻始終隱隱浮現對語言的擔心，從而耽擱一場說走就走的旅行。其實你大可將翻譯任務交給機器，問路，點餐，買票都可以通過百度翻譯這個中介尋求幫助，更重要的是，它可以根據場景的變遷而自由切換，無論是實物翻譯，涂抹翻譯，還是語音翻譯，它都能滿足用戶瞬間的翻譯需求。而Google也在翻譯app中推出了一個功能：用手機相機掃描一段外國文字，就能顯示出翻譯文字。無論百度還是谷歌，這都符合科技記者羅伯特·斯考伯在《即將到來的場景時代》中所言：移動設備、大數據、傳感器、社交網絡與定位系統這“五力”的組合，將移動時代的爭奪戰場從流量搬至了各種應用場景。通過場景打造入口級產品，幾乎稱得上是移動互聯網時代的新常識。
事實上，但凡涉及多語言應用場景，無論在線教育，互聯網金融，還是傳媒和跨境交易，機器翻譯都可自如嫁接。譬如百度翻譯的研究成果不僅應用于國家多個重要部門，并通過開放API支持了包括華為、金山等上萬家第三方翻譯應用，實現機器翻譯的大眾化使用，激發更大商業價值。而微軟Skype Translator也可將用戶視頻聊天中的語音轉換為另一種語言的語音或文字，實現自由互聯，擁有廣闊應用前景。
最后，其實我真正想說的是，不知你是否察覺，無論自由市場經濟，還是互聯網和其他通訊工具，人類構建的制度和技術，正在讓人們更友好地善待彼此。
在某種意義上，評判一項技術是否偉大有個標準：它是否增進連接?！坝黾由a力先增進連接”曾在人類歷史上反復出現。事實上，人類社會闊步向前的核心一直是連接產生的協作，從采集狩獵，到城市，國家，全球貿易，再到互聯網（也許還包括未來的大腦相連），人類正不停地擴展合作邊界，也在不斷通過技術與其他人產生連接和協作。從這個角度，像百度這樣的機器翻譯或許也可歸為所謂“連接型技術”，它能讓人們更好地理解彼此，讓世界平得無以復加。
也許這才是機器翻譯最偉大的意義，因為我相信，人類始終對那個“無國界”的世界懷有鄉愁。