在全球經濟的“冬天”，特別在半導體行業(yè)持續(xù)下滑的情況下，FPGA行業(yè)卻喜事連連。作為FPGA的兩大巨頭，我想：Xilinx與Altera在“可編程技術勢在必行（Xilinx CEO Moshe Gavrielov語：the programmable imperative）”有關整個行業(yè)的發(fā)展趨勢這種方向性的問題上是沒有分歧的。只不過其中一家似乎以FPGA創(chuàng)始人的身份擔當起了整個行業(yè)的發(fā)言人角色。
可編程技術勢在必行
目前已經到了可編程邏輯發(fā)展的一個轉折點，有三個原因：摩爾定律的持續(xù)有效為FPGA行業(yè)的技術創(chuàng)新提供了保證；不斷變化、不斷細分和更加專業(yè)化的市場，導致產品的生命周期越來越短，為FPGA行業(yè)提供了強大的市場推動力；“每個人目前都經歷著的經濟危機為FPGA行業(yè)帶來了新的機遇，這是因為經濟危機帶來的資金約束使ASSP和傳統FPGA領域之間出現了一個市場的缺口，也就是這樣的一些應用領域，對ASSP廠商而言，因為他們的IC設計成本非常高，所以對于這些存在著一定潛力、但是又存在著不確定性的應用市場，他們是不愿意花錢投資的，所以這正是屬于FPGA潛在發(fā)展的一些領域，如平板顯示器、監(jiān)控攝像、高速以太網應用等。”Xilinx全球資深副總裁湯立人用大量的語言強調了資金方面的理由。
回顧FPGA 20多年來的發(fā)展歷程，可編程器件從電子設計外圍逐漸成為電子設計的核心。在2001年前，FPGA廠商主要集中在高利潤的通信領域；網絡泡沫破滅后，FPGA強調平臺概念，加入數字信號處理、嵌入式處理、高速串行和其他高端技術，應用到通信、汽車、航空和國防、消費市場、工業(yè)和醫(yī)療等領域，；當前，筆者認為人們可以通過FPGA進行創(chuàng)新的原型開發(fā)，并無縫移植到HardCopy，投入批量生產。最新的工藝制程填平了FPGA和ASIC之間的鴻溝，當前的經濟形勢加速了FPGA向傳統的ASIC領域進軍的步伐。
Xilinx Vs Altera
眾所周知，Xilinx與Altera之間的競爭從來沒有停止過，在40 nm FPGA的推出過程中也是打足了口水戰(zhàn)，你方唱罷我登場。早在Altera 2008年5月發(fā)布40 nm產品時；僅隔17小時，Xilinx稱在65 nm FPGA市場上占有98%的市場份額，65 nm是適合2008年的FPGA技術。
40 nm工藝是否成熟得足以提供穩(wěn)定可靠的產品？這是當時Xilinx對Altera提出的最大質疑。
2008年12月，Altera以事實說話，推出業(yè)界第一款40-nm FPGA芯片Stratix IV GX，面向通信、廣播、測試、醫(yī)療和軍事等各類市場的客戶，實現高性能和低功耗的兼得，在40 nm FPGA上占領先機。
Xilinx也不甘落后， 2009年2月6日在公司25周年慶典上發(fā)布40 nm的Virtex-6和45nm的Spartan-6產品。Xilinx還分別列舉了Virtex-6和Spartan-6最為適用的幾個應用領域：如無線基礎設施、有線網絡、廣告設備、航空航天和國防應用、汽車信息娛樂、平板顯示器、視頻監(jiān)控等。Xilinx認為：使用Virtex-6和Spartan-6 FPGA系列，最高可降低系統成本達60%；降低功耗達65%；減少研發(fā)時間達50%；提供超過1Tbps 的I/O帶寬。Xilinx結合其目標設計平臺，給出了一個40 nm產品上市的時間表，如圖1。從現在到2009年的二季度，Xilinx會推出針對基礎平臺的產品，如器件、軟件、基礎IP 、基礎開發(fā)板；至于那些針對具體應用領域的產品，如嵌入式開發(fā)套件、DSP開發(fā)套件、接口開發(fā)套件，Xilinx會在今年下半年推出；針對特定市場如無線、廣播、顯示、汽車、分析的產品，將在2009年底到2010年初上市。
Altera繼續(xù)擴大其在收發(fā)器上的領先優(yōu)勢，在繼去年12月推出全球第一顆40nm FPGA芯片后，于2月10日發(fā)布集成了收發(fā)器的兩款FPGA系列新產品。新增的Stratix? IV GT和Arria? II GX 40-nm FPGA系列與Stratix IV GX FPGA和HardCopy? IV GX ASIC一起進一步拓展了業(yè)界全系列收發(fā)器FPGA和ASIC解決方案產品組合，如圖2。Altera系列產品提供的收發(fā)器速率覆蓋了155 Mb/s~11.3 Gb/s，滿足了從對成本敏感的視頻攝像機到超高性能骨干系統等多種應用的需求，大大減輕了設計人員所面臨的挑戰(zhàn)。其中Stratix IV GT器件是業(yè)界首款集成了11.3Gb/s收發(fā)器的FPGA，專門針對40 G和100 G應用進行了優(yōu)化。
這些還僅僅是故事的開始，好戲還在后頭。不知道此次Altera能否如愿戰(zhàn)勝對手？其實，不管Xilinx與Altera競爭的結果如何，用戶都是最大的受益者，正所謂有競爭才有進步，用戶永遠享受他們最新的成果。
其實，用戶關心的是FPGA的性能、成本、功耗是否有質的飛躍，而不是其采用什么工藝。但工藝制程的進步帶來了更高的性能、更低的成本和功耗等諸多好處，用戶又何樂而不接受呢！