從玻璃制造商到金屬外殼切割機器人制造商，很多供應商的命運都因為iPhone的成功而改變?，F(xiàn)在，隨著蘋果即將推出配備OLED屏幕的新款智能手機，一家以連鎖加油站而著稱的日本精煉企業(yè)也將從中受益。
出光興產(chǎn)（Idemitsu Kosan）從上世紀80年代就開始開發(fā)OLED技術，在全球石油危機之后，他們希望降低對石油的依賴。現(xiàn)在，如果你拿起新款谷歌Pixel或三星Galaxy手機，它們的OLED屏幕上的藍色像素很有可能就使用了出光興產(chǎn)的材料或專利。
OLED屏幕的畫質更銳利，耗電量卻更低，這種屏幕的廣泛普及將幫助許多日本供應商廣受關注，而在此之前，他們并沒有從iPhone銷量中獲得太大利益。例如，Canon Tokki在生產(chǎn)OLED屏幕所需的真空機領域幾乎占據(jù)壟斷，大日本印刷（Dai Nippon Printing）和凸版印刷（Toppan Printing）則在壓印OLED像素所需的精密金屬網(wǎng)領域占據(jù)領先地位。
“三星幾年前就開始使用OLED屏幕，但蘋果卻會成為這項技術的重要推手。”美國投資銀行Sanford C。 Bernstein & Co科技分析師阿爾伯托-摩爾（Alberto Moel）說，“這會吸引其他企業(yè)紛紛效仿。”
知情人士透露，蘋果計劃今年至少推出一款配備OLED屏幕的新iPhone，作為這款產(chǎn)品的10周年紀念版。業(yè)內人士估計，這一舉措將把OLED顯示屏的需求量提升數(shù)億塊。市場研究公司IHS Markit預計，OLED面板需求將在今年超過液晶面板，該市場的規(guī)模有望在2017年達到227億美元。
出光興產(chǎn)之所以在OLED技術中占據(jù)主導地位，是因為該公司早期對藍色二極管展開了研發(fā)投入，雖然持續(xù)時間不長，但這種藍色二極管對于OLED屏幕的全色域顯示能力至關重要。藍光頻率高于紅光和綠光，因而擁有足夠的能量切削化學鍵。
即便液晶在顯示領域主導了數(shù)十年之久，但OLED卻有望提供更好的顯示效果。由于有機相素可以自己發(fā)光，而液晶顯示屏則需要借助背光，所以OLED顯示屏的尺寸更薄、能耗效率更高、黑色更深。另外，OLED產(chǎn)品還可以使用柔性塑料基底，從而制作成各種形狀。這種技術的挑戰(zhàn)在于如何以較低的成本制作出明亮耐用的屏幕。
當出光興產(chǎn)1985年開始開發(fā)這項技術時，OLED還只是一項頗有前景的科學。此后10年，這家日本第二大精煉公司一直難以開發(fā)持續(xù)時間超過幾秒的材料，直到他們通過技術突破延長了持續(xù)性。這也幫助先鋒于1999年推出了全球首款商用OLED顯示屏，用在一款車載音響系統(tǒng)上。
“我們從一開始就參與進來。”出光興產(chǎn)電子材料開發(fā)中心首席研究員Yuichiro Kawamura說。
之后又陸續(xù)實現(xiàn)了更多進步，但韓國屏幕制造商展開了巨額投資才生產(chǎn)出能在價格上與液晶屏幕競爭的OLED顯示屏。三星認定，OLED屏幕將在智能手機行業(yè)占據(jù)主導，該公司目前占據(jù)全球的多數(shù)OLED產(chǎn)能。LG電子也在2009年與出光興產(chǎn)建立聯(lián)盟，集中精力生產(chǎn)電視機面板。
“我們擁有關鍵專利已經(jīng)10年了。”出光興產(chǎn)電子材料部門商業(yè)戰(zhàn)略總經(jīng)理Takamitsu Nagase說，“但直到過去三四年才成為一項真正的業(yè)務。”
雖然出光興產(chǎn)在OLED技術發(fā)展初期占據(jù)領先優(yōu)勢，但陶氏化學、默克和其他競爭對手也都加入戰(zhàn)局，投入大舉資金研發(fā)新的有機材料生產(chǎn)方法。
由曾經(jīng)執(zhí)教于普林斯頓大學的一位教授于1994年創(chuàng)辦的Universal Display已經(jīng)實現(xiàn)了一種商業(yè)化方法，可以從有機分子中提取更多光線，該公司的交易代碼就是OLED。這一過程需要使用稀有金屬銥，該公司也因此成為行業(yè)領導供應商。但有的研究人員認為，增加這種重金屬元素會限制這種技術的進步。
“加入銥后，就會引入一些限制條件，還會失去像樂高積木一樣的塑形能力?！比毡揪胖荽髮W有機光學和電子研究中心主任Chihaya Adachi說。
Adachi和他的研究員開發(fā)了一種前所未有的碳化合物，因而可以快速生產(chǎn)和測試微型OLED方形樣本，用于改進這項技術的亮度和耐用性。
2012年，這項技術取得突破，號稱可以大幅節(jié)約成本，降低能耗，并提煉色彩純度。出光興產(chǎn)表示，這項名為日激活延遲熒光（TADF）的技術可能威脅該公司的藍色二極管專利，甚至威脅Universal Display公司的地位。
不過，包括出光興產(chǎn)和Universal Display在內的老牌企業(yè)并未坐以待斃。這家精煉公司從2013年以來一直在開發(fā)自己的TADF技術，并于今年在瑞士成立了一個研究中心。Universal Display去年也花費8700萬歐元（9300萬美元）買下了巴斯夫的所有OLED專利。
“藍色TADF背后的科學問題今年將會得以解決。”Adachi說，他還參與創(chuàng)辦了Kyulux公司，專門對這項技術進行商業(yè)化開發(fā)，“下一步是解決量產(chǎn)問題。”