在這之前不長的時間內(nèi)的一場會議上，魏哲家作為臺積電共同CEO暨總經(jīng)理聲明，臺積電現(xiàn)階段已擁有十個以上的客戶流片，七納米工藝制程，比特大陸和華為海思就是其中兩家的中國大陸企業(yè)。
而且在2017年比特大陸給臺積電的訂單已經(jīng)超過了華為海思麒麟970訂單。
然而，前段時間比特幣走勢的陰晴不定，給比特大陸的未來蒙上了一層陰影。不久前，比特大陸發(fā)布人工智能專用芯片，意圖轉(zhuǎn)型AI芯片。雖然此舉可以降低比特大陸對比特幣礦機業(yè)務的依賴，但搶風口也是有很大風險的，正如飛得越高，摔得越慘。一些總是在搶風口的企業(yè)可能會面臨“其興也勃焉，其亡也忽焉”的窘境。
比特大陸：占據(jù)八成比特幣礦機市場的隱形巨頭
近年來，隨著比特幣受到部分媒體和資本的熱捧，比特幣的幣值一度節(jié)節(jié)高升，比特幣礦場也在全世界遍地開花。起初，挖礦所用的芯片五花八門，既有CPU也有GPU，隨后，通用性更強的CPU在挖礦中不敵GPU，礦工們大量采購GPU用來挖礦，AMD的很多顯卡被挖礦者搶購一空，在電商平臺上更是大量充斥著二手礦卡。
隨著比特幣的一路走高，比特幣礦機的市場規(guī)模越來越大。加上比特幣總量設計和越往后挖礦對算力要求越高的設計，原本用GPU挖礦的方式被舍棄。為了獲得更高的效率，針對挖礦的專用芯片被設計出來。
在2013年，比特大陸的創(chuàng)始人吳忌寒與詹克團聯(lián)合創(chuàng)立了比特幣礦機設計公司比特大陸，并推出了第一臺礦機Antminer S1。而且比特大陸不僅向礦工們提供挖礦工具，還開設了自己的礦場參與挖礦。
隨著比特幣的大爆發(fā)，比特大陸獲得了高速發(fā)展，特別是比特幣挖礦機芯片更多在意性能和功耗，以及盡快將產(chǎn)品推向市場，因而對先進制造工藝高昂的流片成本有非常強的承受能力，比特大陸的專用芯片很多都采用臺積電16nm、12nm、10mm等先進工藝，臺積電獲得的訂單更是節(jié)節(jié)攀升。
在2017年10月的發(fā)布會上，臺積電共同執(zhí)行長劉德音介紹，該季度業(yè)務較上季度增長46%，主要是因為虛擬貨幣挖礦需求，使季度營收增長了3.5億到4億美元。
臺積電董事長張忠謀在2018年1月接受臺灣《天下》專訪時表示，“回顧2017年，半導體業(yè)的最大驚奇，就是第三季突然竄出的比特幣挖礦芯片需求。業(yè)界估計，該季對臺積電的營收貢獻，甚至與當紅的Nvidia不相上下......一年以前我們還不大知道什么叫比特幣，結(jié)果現(xiàn)在跟我們買了很多晶圓......更神奇的是，壟斷全球八成挖礦機芯片的比特大陸，竟是兩個30幾歲的北京小伙子，在短短4年內(nèi)打造出來”。
臺積電一位主管表示，比特大陸一年在臺積電下的訂單已經(jīng)高達15億美元，這個金額已經(jīng)超過了華為海思麒麟970的訂單金額。根據(jù)比特大陸自己公布的資料顯示，該公司每年向客戶提供數(shù)十萬臺礦機，貢獻了全球超過70%的算力。在2017年上半年，比特大陸的盈利就高達10億元，全年營業(yè)收入高達143億元人民幣。堪稱比特幣礦機領域的隱形巨頭。
開發(fā)人工智能芯片力圖轉(zhuǎn)型
在過去一段時間，由于比特幣的幣值瘋漲，市場容量在快速膨脹，彼此之間的生存競爭比較小。加上在造富游戲中，從礦工到比特幣專用芯片研發(fā)公司都不差錢，這使得很多公司即便技術和管理上都沒什么獨到之處，但站在了風口上，也能夠生存的很好。
在2017年末，比特幣在瘋漲之后經(jīng)歷了跳崖式暴跌。加上中國、俄羅斯、澳大利亞等國政府紛紛開始叫停比特幣交易，今后很難再發(fā)生像2017年比特幣那種瘋漲的情況。
與此同時，由于之前比特幣的火爆，使國內(nèi)比特幣礦機生產(chǎn)商都具有較高的產(chǎn)能。在整個大環(huán)境開始轉(zhuǎn)冷的情況下，從長遠來看，比特幣專用芯片研發(fā)廠商必然處于產(chǎn)能過剩狀態(tài)。這會使國內(nèi)比特幣專用芯片開發(fā)廠商之間的競爭趨于白熱化。業(yè)內(nèi)人士認為，將來70%的比特幣專用芯片設計公司會被市場淘汰。
另外，比特幣其實是消耗電力和計算資源獲取一個數(shù)字符號，本身不具備任何價值，而且在設計上存在漏洞，使投資比特幣完全就是參與一場風險極高的金融賭局。在越來越多的國家開始限制比特幣的情況下，比特幣逐步降溫是大趨勢。
如果比特大陸的主要利潤依舊依賴于比特幣業(yè)務，那么，在比特幣逐漸降溫的情況下，很可能會隨著比特幣一同走下坡路。在此情形下，比特大陸選擇轉(zhuǎn)型，做人工智能芯片。
比特大陸轉(zhuǎn)型AI沒有比較優(yōu)勢
在2017年11月，比特大陸推出了人工智能芯片BM1680。這款芯片和中科院計算所孵化的寒武紀類似，都屬于ASIC，因而在理論上，相對于同等功耗的GPU會具有更好的性能。
不過，比特大陸的轉(zhuǎn)型存在一定問題。
進入一個新興行業(yè)，抓住時機非常關鍵。正如比特大陸抓住了比特幣火爆的機遇在4年時間里迅速壯大。在2018年，英偉達、Intel、賽靈思、阿爾特拉、谷歌等國外巨頭，以及國內(nèi)寒武紀等初創(chuàng)公司都已推出了成熟的貨架產(chǎn)品，而且有的已經(jīng)得到千萬級的量產(chǎn)應用。在這種情況下，比特大陸再殺入人工智能芯片市場，已然失去了先機。
做人工智能芯片，最關鍵的不是芯片本身，而是產(chǎn)業(yè)生態(tài)。像英偉達的GPU雖然在性能功耗比上相對于ASIC沒有任何優(yōu)勢，但卻在市場上賣的很好，就是因為英偉達構(gòu)建了一整套開發(fā)環(huán)境和產(chǎn)業(yè)生態(tài)。這也是寒武紀在推出芯片的同時，開發(fā)了一整套開發(fā)平臺和開發(fā)工具的原因。
做人工智能芯片的技術難點不是芯片本身，也不是算法，而是如何將芯片、算法與應用相結(jié)合，與系統(tǒng)相結(jié)合。在這方面，比特大陸相對于英偉達等商業(yè)公司是沒有任何優(yōu)勢的。即便和寒武紀相比，寒武紀已經(jīng)在華為麒麟970上得到應用，在曙光的人工智能服務器上得到應用。
因此，如何把失去的時間補回來，并且構(gòu)建起自己的產(chǎn)業(yè)生態(tài)，將人工智能芯片用起來，是比特大陸的當務之急。
結(jié)語
從比特大陸的發(fā)展史來看，就是搶風口的商業(yè)賭博——比特大陸創(chuàng)始人在賭比特幣會被媒體和資本熱捧，并在這場造富游戲中力圖分一杯羹。在比特幣難續(xù)輝煌之后，比特大陸選擇了新風口——人工智能。然而，這個市場很多企業(yè)早已布局多年，而且不像過去那樣，只要做出芯片和礦機就能賣錢。
在半導體領域，做技術需要禁得住誘惑、耐得住孤獨，Intel主動放棄部分存儲芯片業(yè)務，全力發(fā)展CPU，并苦苦熬死了MIPS、Alpha、PA-Risc、Sparc等精簡指令處理器之后，才有后來的輝煌，ARM、賽靈思等某個領域的領袖企業(yè)，都有長期深耕一個領域的經(jīng)歷。
相比之下，比特大陸就顯得比較浮躁。并沒有長遠的技術規(guī)劃，完全是跟著資本的節(jié)奏走。然而，任何一個產(chǎn)業(yè)如果在短時間就能做出東西，那就說明它的技術門檻不高，也就是說，比特大陸掌握的技術，并不具備核心競爭力。特別是人工智能行業(yè)的關鍵不在芯片，在于生態(tài)和應用，而做生態(tài)和應用并非比特大陸所長。
隨著比特幣逐漸繼續(xù)降溫，比特大陸的利潤也會隨之下降，加上未來工智能芯片市場的競爭越發(fā)白熱化，要想和英偉達、寒武紀等國內(nèi)外競爭對手搶市場談何容易。比特大陸這類公司未來將很難保持現(xiàn)在的高利潤。
人工智能技術的發(fā)展，獲益最大的是像百度、騰訊等這樣的服務端公司，他們將通過人工智能提供更好的網(wǎng)絡服務。同時，這也意味著BAT這種互聯(lián)網(wǎng)巨頭有很高的計算資源需求。如同谷歌自己的應用就足以養(yǎng)活TPU，在應用規(guī)模進一步擴大的情況下，BAT可能會收購國內(nèi)某家開發(fā)ASIC芯片的公司進行垂直整合。也許被BAT收購，是未來比特大陸這類公司的一個比較好的歸宿。