在日前舉辦的GTIC 2020上，光子算數(shù)創(chuàng)始人兼CEO白冰發(fā)表了一場題為《AI芯片的另一條路：光子芯片》的主題演講。作為一家國內(nèi)少有的光子AI芯片賽道玩家，白冰在演講中與大家分享了光學(xué)芯片的工程化進(jìn)展、市場定位及目標(biāo)客戶、具體研發(fā)實施路徑及相關(guān)適配算法等話題。
▲光子算數(shù)CEO白冰
一、光學(xué)芯片工程化進(jìn)展，已至測試階段
與常規(guī)數(shù)字芯片不同，白冰所創(chuàng)立的光子算數(shù)，采取了另外一條技術(shù)路線——光子芯片。
白冰說，用光學(xué)做計算處于比較早期的階段。目前光子算數(shù)團隊已將其做成測試級的產(chǎn)品，并于今年放至服務(wù)器廠商客戶處進(jìn)行測試。
作為一家初創(chuàng)公司，光子算數(shù)和高校、研究所等幾家單位共同工作。其早期樣片集成了幾百個不同的光學(xué)單元，比如有電光轉(zhuǎn)換，把電信號加載到光載波，然后通過傳播到片內(nèi)的光學(xué)組合，完成一些特定的函數(shù)變換。跟傳統(tǒng)的計算特征不同，它不是面向加減乘除，而是直接完成一個復(fù)雜的變化過程。
這被稱為可編程光子陣列芯片F(xiàn)PPGA（Field Programmable Photonic Gate Arrays），其中的光學(xué)單元可以通過電控，控制重新的連接組合方式，實現(xiàn)不同的復(fù)雜函數(shù)。也就是說，F(xiàn)PPGA具有可重構(gòu)的特性。
光學(xué)芯片加速的不是完整算法，和所有的數(shù)字芯片一樣，光學(xué)芯片面向復(fù)雜函數(shù)做加速計算，其計算對象是特定算子。光的劣勢在于不是特別靈活，但是在某些函數(shù)上有優(yōu)勢。
整個系統(tǒng)是光電混合的，數(shù)據(jù)在光電兩部分中完成一個流動，執(zhí)行一個完整的計算過程，由光學(xué)、電學(xué)芯片構(gòu)成光電混合AI計算硬件系統(tǒng)。
光電混合系統(tǒng)仍要做到軟硬協(xié)同，開發(fā)適合光學(xué)加速的算法，使得光電混合系統(tǒng)的硬件物理架構(gòu)與算法的運算/訪存特征相匹配。
從技術(shù)架構(gòu)圖可以看到，左邊是電學(xué)部分，包含邏輯控制、緩存等，以及專用的定制化IP。考慮到與光學(xué)芯片匹配，這些IP與傳統(tǒng)的數(shù)字IP不一樣，需要定制化開發(fā)；右邊是光學(xué)模組，除了光學(xué)計算芯片外，還有一顆DFB激光器芯片，還有驅(qū)動、TIA以及小型的控制、電源芯片等組件。
中間采用熱插拔的方式，跟通信模塊一樣。之所以選擇這一方式，是因為光子算數(shù)團隊考慮到光芯片、電芯片放到一起，可能賣不出去，因為很難拼得過GPU，考慮到其產(chǎn)品定位，因此做成插拔型。
光子算數(shù)與高校一起打造了面向服務(wù)器的光電混合AI加速計算卡，目前已完成一些定制化加速任務(wù)，包括機器學(xué)習(xí)推理、時間序列分析等特定任務(wù)。白冰說，計算卡現(xiàn)在的性能可用，不過還比較初步，能做到36路1080P視頻同步處理，功耗不到70W，算力資源相對有限，混合精度下峰值算力接近20TOPS，光部分為低精度，電部分為高精度。
計算卡封裝有光子協(xié)處理引擎模塊，散熱器、驅(qū)動、控制器、TIA、一些計算控制部分和賽靈思FPGA芯片，數(shù)據(jù)在光電之間形成循環(huán)流動。光的定位是為電做協(xié)處理加速。
其中光子協(xié)處理引擎模塊用的是兩個QSFP28的光通信接口（每個都是100GB/s），光通信物理接口非常成熟，其光學(xué)帶寬大約達(dá)200GB/s，典型功耗達(dá)7W，算力在1.2TOPS左右。該模塊支持熱插拔，不需要經(jīng)過預(yù)調(diào)，內(nèi)部封裝了一些適合于用光學(xué)做的特殊的算子函數(shù)，比如隨機投影、高維空間變換映射、壓縮、小規(guī)模卷積、時間序列等高算子。現(xiàn)在該模塊還比較初步，下一階段，光子算數(shù)會進(jìn)一步擴大其規(guī)模。
光子協(xié)處理引擎模塊里面是兩層結(jié)構(gòu)，上面是控制模組，其二級控制緩存處理隨時可以換，以適應(yīng)下一步軟件迭代；下面是光學(xué)運算模組，包含整個光學(xué)計算部分，其中集成了大量的光學(xué)單元，為了一些特定的函數(shù)，可以做低延時、低能耗的變換過程。
完整計算過程是FPGA接收的數(shù)據(jù)從電接口進(jìn)來，經(jīng)過驅(qū)動放大，驅(qū)動光芯片上的調(diào)優(yōu)器，把信號再返到光上，經(jīng)過片內(nèi)傳輸完成變換，然后再變成電信號返回。
目前光子算數(shù)已將一些光電混合AI加速計算服務(wù)器提供給機房和IDC試用與測試，接口是標(biāo)準(zhǔn)的PCIe口。此外，其服務(wù)器也與一些國產(chǎn)操作系統(tǒng)和CPU廠商做了適配。
白冰坦言，該服務(wù)器目前性能仍較有限，70W運行功耗下，大概能做三四十路的視頻同步處理，跟純電比沒有那么強。
下一步，他們考慮將光的部分帶寬擴大，進(jìn)一步提升算力。當(dāng)前在光通信領(lǐng)域，100GB/s是主流，200GB/s比較少，400GB/s、800GB/s主要有一些大廠在做，目前還沒推出產(chǎn)品。盡管做這塊成本較高，但這是比較切實可行的已有方案。
二、熱插拔式模塊，可由大廠軟件調(diào)用
白冰談到的第二個話題，光學(xué)芯片的產(chǎn)品定位，即這個東西做完之后，賣給誰？
如果想在云端替代NVIDIA GPU，是非常困難的，其核心競爭力在于它的軟件工具。把電和光放到一張卡上，要開發(fā)完整的軟件套件，工作量非常大且代價很高。當(dāng)然云端加速計算卡也可以做定制化，但定制化在云端的適用空間會相對有限，這是做云端AI芯片的所有公司共同面臨的窘境。
光子算數(shù)為什么選擇做成熱插拔方式？實際上，這是將適合用光學(xué)做的特定算子封裝到光學(xué)模塊里，通過熱插拔接口和國內(nèi)大廠的加速計算卡插在一起，這種接口制都是成熟的，開發(fā)者使用大廠的軟件工具，即可通過API調(diào)用光子算數(shù)的模塊內(nèi)嵌特定算子。面向具體應(yīng)用，開發(fā)者通過大廠軟件工具，開發(fā)由光子算數(shù)的光學(xué)算子與大廠原有的電學(xué)算子組成的光電混合算法整體。
光子算數(shù)對自己的市場定位是提供傳統(tǒng)加速計算卡的升級組件，使傳統(tǒng)加速計算卡提升性能、降低能耗、降低成本，不受制于軟件工具。消費者依然買大廠的卡和工具，如需升級，即可選用光子算數(shù)的模塊。白冰提了一個形象的比喻，用一張傳統(tǒng)卡加上光子協(xié)處理引擎模塊的效果，相當(dāng)于給汽車配了一個渦輪增壓。
三、研發(fā)實施路徑：算法先行，硬件跟進(jìn)
白冰談到關(guān)于研發(fā)路線。他們研發(fā)的內(nèi)容是系統(tǒng)性工程，相較于設(shè)計新型的光學(xué)計算單元，難度是可以克服的。
更多的，其行業(yè)特征特別像光模塊，它的行業(yè)拓展是小芯片、大組裝，其封裝和組裝成本占整個的70%，是一個系統(tǒng)工程。更主要的，要做軟硬系統(tǒng)的匹配，同時硬件要做到光與電的協(xié)同，其中包括一些算子、標(biāo)定的東西并涉及到一些關(guān)鍵技術(shù)。
最核心的，要做適合光學(xué)做的算法，算法先行，硬件跟進(jìn)。目前市面上的傳統(tǒng)算法不太適合光學(xué)芯片去執(zhí)行，計算機發(fā)展這么多年，一直是軟和硬耦合在一起發(fā)展，“硬”一直是數(shù)字芯片，所以算法里嵌了很多數(shù)字芯片的基因，用光學(xué)硬件很難加速。
因此首先要開發(fā)適合光學(xué)做的算子，給光學(xué)算子配一些數(shù)字算子，去組成完整的算法，然后來分析光電混合算法的運算和訪存特征，再之后再設(shè)計硬件，如何給算法加速。
“這是我們做的核心關(guān)鍵思路，這也是為什么很多公司目前做不出來的原因。”白冰說。
四、適配光學(xué)計算的算法示例
那么，哪些算法適合用光學(xué)計算去處理呢？
白冰舉了些例子，比如光學(xué)隨機投影，用光學(xué)芯片物理實現(xiàn)無需復(fù)雜精確控制，加工容差大、一致性要求低。該方案有循環(huán)的效果，不是卷積，而是對數(shù)據(jù)直接進(jìn)行維度的變化，直接能做非線性的處理，比如升維或壓縮這樣。
例如對平面上的目標(biāo)進(jìn)行分類，用一條曲線可以把它分開，曲線是比較復(fù)雜的，算法里面可能對應(yīng)很多層，在處理之前，可以將數(shù)據(jù)扔到光學(xué)芯片里，做一個升維操作，數(shù)據(jù)從二維空間變到三維、四維空間，多了Z軸。這個投影用光學(xué)做的話沒有代價，在電里面用一個線性的平面就可以把兩類目標(biāo)區(qū)隔開，可以把十層的網(wǎng)絡(luò)壓縮到兩層，這樣就是投影變換，光學(xué)芯片會有內(nèi)部的架構(gòu)。
光子算數(shù)把光學(xué)函數(shù)和數(shù)字算子組成了關(guān)鍵的光電混合算法，經(jīng)嘗試，至少可以跟市面上主流的算法做更新。
比如基于光學(xué)隨機投影做目標(biāo)識別遷移學(xué)習(xí)時，后半部分進(jìn)行重新訓(xùn)練，算法訓(xùn)練量還是很大的。其實可以不走綠色部分，直接在藍(lán)色塊用光學(xué)芯片做預(yù)處理，后面加簡單的線性層，就可以完成任務(wù)，做一個維度的升維變化。
再比如訓(xùn)練時，通常會用BP，連續(xù)求導(dǎo)會有梯度消失或爆炸的問題，另外訓(xùn)練量也比較大。用光學(xué)做，可以直接將輸出層Loss通過光學(xué)隨機投影直接回傳到不同的權(quán)重層，每層并行獨立更新權(quán)重，這樣可以做并行訓(xùn)練處理并且避免了連續(xù)求導(dǎo)的過程。
盡管這一領(lǐng)域相對早期的，主要面向特定化的市場，但可以看到，它已在某些領(lǐng)域有些成熟化的產(chǎn)品出現(xiàn)和得到應(yīng)用。由于當(dāng)前光學(xué)芯片主要作為協(xié)處理器，光子算數(shù)也在持續(xù)地與做電學(xué)芯片的大廠積極溝通合作。