科技總能帶給人們意想不到的驚喜。但最大的驚喜往往是在成為現(xiàn)實前的幾十年就已經(jīng)被預言。
1945年，美國工程師范內(nèi)瓦·布什（Vannevar Bush）提出了“Memex”的概念：一個可以存儲所有的書籍、記錄和通信的單一設(shè)備，并通過關(guān)聯(lián)將它們機械地連接在一起。二十多年后，“超文本”概念才在此基礎(chǔ)上被提出。又過了20年，萬維網(wǎng)把這一想象變?yōu)楝F(xiàn)實。
2021年，元宇宙（Metaverse）成為科技界最大的造夢預言。
元宇宙一詞最早源于1992年出版的科幻小說《雪崩》。在小說里，它通常被描繪成一種數(shù)字“嵌入”現(xiàn)實的網(wǎng)絡，是現(xiàn)實的一種表現(xiàn)形式，但又基于虛擬世界（通常是主題公園），就像電影《頭號玩家》和《黑客帝國》中描繪的那樣。
不過，這種比喻也不能完全描繪元宇宙，正如1982年的人們很難想象2020年的互聯(lián)網(wǎng)會是什么樣，從未“登錄”互聯(lián)網(wǎng)的人們無法準確感知互聯(lián)網(wǎng)對人類世界帶來的影響。
或許正是因為難以準確描述，充滿想象空間，元宇宙火遍全球。在2021年6月之前，元宇宙的百度指數(shù)為0。在2021年10月，谷歌趨勢（Google Trends）世界范圍內(nèi)關(guān)于“元宇宙”一詞的索引達到100。而根據(jù)這一基線，從2004年1月到2020年12月，該詞的使用從未超過1。
國外，元宇宙已經(jīng)成為巨頭們最新的宏大目標，扎克伯格將Facebook改名為“Meta”，他在公開信里稱：“我們正處于互聯(lián)網(wǎng)新篇章的開端。”這也是Facebook以20億美元收購了VR頭戴顯示設(shè)備Oculus，以及推出新型VR社交平臺Horizon的最大原因。
國內(nèi)，2021年8月29日，媒體報道張一鳴投入15億美元收購VR軟硬件研發(fā)制造商Pico。2020年底，馬化騰就已提出了與元宇宙概念有些類似的“全真互聯(lián)網(wǎng)”。2021年3月，美國多人在線創(chuàng)作游戲a公司Roblox在紐交所上市，被稱為“元宇宙第一股”。IPO之前，Roblox獲得1.5億美元G輪融資，估值約40億美元，在投資人名單中，出現(xiàn)了騰訊的身影。
AR眼鏡、腦機接口、云游戲，這些技術(shù)發(fā)展都支撐了一種信念：人類將走向線上線下融合更深的虛擬未來。但在炙熱的情緒里，也有人對元宇宙保持懷疑態(tài)度。
360集團創(chuàng)始人、董事長周鴻祎在接受《中國企業(yè)家》專訪時表示，最近看很多公司宣布搞元宇宙，股價暴漲，有人借機減持，套現(xiàn)離場，“今天做數(shù)字化技術(shù)、搞虛擬的交流，（是）為了對付疫情，為了對付世界的距離，終其根本還是為了解決物理世界的問題”。
出道即“頂流”的元宇宙，為什么在2021年如此火爆？它將在什么時候到來？誰將是元宇宙的建設(shè)者？
互聯(lián)網(wǎng)的下一次進化？
11月19日，美國著名歌星賈斯汀·比伯化身為虛擬人物，傳感器捕捉著他肢體的每一個動作，并實時渲染到網(wǎng)頁中。這場長達30分鐘的“元宇宙演唱會”，由虛擬現(xiàn)實公司W(wǎng)ave VR主辦。在此之前，Wave VR與TikTok（抖音海外版）合作，舉辦了一場流行偶像The Weeknd的XR演唱會，高峰時期，有27.5萬人同時在線，打破了TikTok的紀錄。
很多時候，元宇宙被認為等同于虛擬現(xiàn)實。但事實上，虛擬現(xiàn)實只是體驗元宇宙的一種方式，如果認為VR是元宇宙，就像以為某個應用程序是移動互聯(lián)網(wǎng)一樣。
Meta（前Facebook）判斷，未來，元宇宙的硬件載體不會是電腦、手機，而是VR頭顯。因為只有完全包裹著用戶視野的VR，才能提供一個視角自由、高度沉浸的“虛擬”，讓用戶的體驗不被打斷，長時間沉浸在“元宇宙”里。
據(jù)The Information統(tǒng)計，F(xiàn)acebook 2021年初雇傭的約5.9萬名員工中，有近1萬人在其VR/AR業(yè)務部，占其員工總數(shù)的17%。從目前來看，VR可能是最能讓用戶有充分沉浸感的設(shè)備。這也是字節(jié)跳動布局元宇宙時，投資VR軟硬件研發(fā)制造商Pico的重要原因。
除了通過硬件帶來的沉浸感外，元宇宙還有不同于互聯(lián)網(wǎng)的其他特質(zhì)。
盡管目前互聯(lián)網(wǎng)也存在許多虛擬應用，但用戶無法在不同的應用中保留相同身份和資產(chǎn)，同時在應用間移動。在元宇宙里，不同的在線世界將變成一個單一的、無縫的整體。按圖索驥，元宇宙需要一些“必要條件”，例如需要能提供持久、實時連接、高帶寬以及去中心化數(shù)據(jù)傳輸?shù)木W(wǎng)絡、計算、全新的支付、社交體系等等。
如果從這些條件來看，就不難理解在騰訊第五次組織架構(gòu)調(diào)整中，天美工作室負責人姚曉光的變動。這位前《王者榮耀》負責人兼任PCG社交平臺業(yè)務負責人，主管QQ。騰訊對此的說法是，“希望探索游戲領(lǐng)域所積累的計算機圖形技術(shù)和能力應用于社交和視頻領(lǐng)域的想象空間”。
騰訊把既有社交屬性又能分享游戲的QQ作為探索元宇宙的先驅(qū)大旗不無道理。正如扎克伯格所描述的，“在虛擬世界里，你將能夠與朋友一起閑逛、玩游戲、工作、創(chuàng)造等等。”
在這些想象里，元宇宙在極大程度上代替了現(xiàn)實。但從目前來看，任何已有的元宇宙都不過是一些很酷的VR游戲和遠程辦公中的數(shù)字化身。大多數(shù)情況下，它們依舊是互聯(lián)網(wǎng)。
不過，正如同科學理論發(fā)展到一定階段需要范式革命一樣，技術(shù)發(fā)展到一定瓶頸期也需要新的前提與想象，在思考互聯(lián)網(wǎng)下一步時，科技公司們達成了一種默契：元宇宙。它被視為互聯(lián)網(wǎng)的下一次進化。
一個詞語能取得現(xiàn)象級傳播量，科技公司的助推是一部分原因，或許還有一個原因是，已有現(xiàn)實正在印證這樣的設(shè)想。
2020年，疫情迫使數(shù)億人進入遠程辦公、學習、娛樂，人們在線上的時間從未如此之多。不僅如此，元宇宙游戲Fortnite和Roblox的盛行，加密貨幣在虛擬世界中的應用，再度為元宇宙增添“魅力”。
困在虛擬世界中？
2020年初，在一次游戲投資策略會上，騰訊首席戰(zhàn)略官詹姆斯·米切爾（James Mitchell）指出，騰訊在游戲投資領(lǐng)域回報率極佳反而暴露了一些問題：“游戲行業(yè)不應該有這么高的投資回報率，這只能說明我們投資的失敗案例不夠多。為什么失敗案例不多？那是因為我們看的不夠多，投資太保守。”
從利潤上來看，騰訊已經(jīng)是全球最大的游戲公司，不單單需要高效打靶，更需要“寧可投錯，不能錯過”。元宇宙被視為下一個時代的潛在入口，而游戲被視為元宇宙最可能的切入口，騰訊自然不能丟失搶奪入場票的機會。
字節(jié)跳動也從2018年開始積極布局游戲，在今日頭條、抖音等爆款產(chǎn)品聚集了大量用戶之后，眾多游戲廠商開始在這兩個平臺上用超高的價格購買廣告流量，字節(jié)跳動也發(fā)現(xiàn)了游戲頗高的投資回報率。
“這些年字節(jié)跳動和騰訊都積極在游戲領(lǐng)域布局，要么投資，要么收購，國內(nèi)眾多游戲廠商也有不少選擇站隊騰訊系或字節(jié)系，而通過挖人和投資收購，字節(jié)跳動的游戲團隊規(guī)模目前已經(jīng)超過2000人。”有行業(yè)人士曾對《中國企業(yè)家》表示。
正是因為游戲構(gòu)建過度的虛擬世界，有人旗幟鮮明地反對元宇宙。
周鴻祎表示：“通過虛擬VR、虛擬世界幫助我們完成在真實世界里的工作，或許大家遠程玩劇本殺都是OK（可以）的。但是很多做元宇宙（的人）的想法，希望人們真正沉浸在社區(qū)里不能自拔。”周鴻祎強調(diào)，他支持數(shù)字孿生，但反對元宇宙，“因為前者可以幫助解決現(xiàn)實問題”。
Meta的一份公司內(nèi)部報告稱：“用戶最終在元宇宙里呆的時間，將和他在現(xiàn)實世界里工作、吃飯、社交、睡覺一樣長。”這恰恰是元宇宙反對者擔心之處：“未來你無法避免它，就像你無法避免Facebook和Twitter一樣。這很可怕，但卻是真實的。為什么可怕？人類可能被困在一個他們永遠不想出來的虛擬世界中。”
從技術(shù)本身來講，并未有善惡之分，如何應用才是最大的問題。
在移動互聯(lián)網(wǎng)高度發(fā)展的今天，人們的工作、社交都已經(jīng)嵌入其中，短視頻、游戲的沉浸問題備受爭議，但與此同時，網(wǎng)絡技術(shù)的發(fā)展也為商業(yè)世界帶來了全新的機會。時代的走向與歷史的潮流總是夾著好與壞、善與惡。
有人預測元宇宙將徹底改變幾乎所有行業(yè)和功能，從醫(yī)療保健到支付、消費品、娛樂，甚至小時工。此外，還將創(chuàng)建全新的行業(yè)、市場和資源。這些變化的總價值將達到數(shù)萬億。
或許多年后，歷史走向了不同的方向，若干年回頭來看，元宇宙不過是曇花一現(xiàn)的概念。但如果有一絲可能，元宇宙會在什么時候到來？
我們可以參考移動互聯(lián)網(wǎng)時代到來的答案。
有些人把第一部手機的誕生視為移動互聯(lián)網(wǎng)的開端，也有人把時間節(jié)點劃到2G的商業(yè)部署，大多數(shù)人也許認為是iPhone的面世，畢竟iPhone定義了移動互聯(lián)網(wǎng)時代的視覺設(shè)計、商業(yè)模式等等。但值得注意的是，iPhone是在第一款黑莓手機問世10多年后、2G問世近20年、第一部移動電話問世34年之后才出現(xiàn)。
技術(shù)的發(fā)明、測試以及部署或許有特定的時間表，但一個時代的改變很難定義，它要大量的技術(shù)變革并匯聚在一起才能真正發(fā)生作用。那一天究竟是怎樣，沒人知道。
