我們知道，FPGA的頻率一般只有幾百MHz，而CPU的頻率卻高達數GHz。那么，有不少網友心中就有一個疑問：“為什么FPGA主頻比CPU慢，但卻可以用來幫CPU做加速?”。
今天，EDN就和大家系統性地討論下這個問題。
將FPGA主頻與CPU相比不妥
在開始之前，首先要明確一點，將FPGA的主頻與CPU比較，實際是風馬牛不相及的問題。FPGA和CPU是兩種完全不同的器件，前者是專用，是硬件編程，而后者是通用，是軟件編程。
不同體系結構性能和靈活性的比較。(圖片來源：《如何評價微軟在數據中心使用 FPGA 代替傳統 CPU 的做法?》)
表面上看，FPGA的時鐘頻率要低;對于通用計算任務，FPGA設計貌似不如CPU設計。但是實際上，單個FPGA的并行度卻比CPU要高得多。FPGA的行為是確定性的，用作硬件加速器沒有時間片、線程或資源沖突的問題。它始終以完全相同的速度執行一件事。因此，如果需要低延遲，那么FPGA就可能是最佳選擇。
計算密集型任務，CPU、GPU、FPGA、ASIC 的數量級比較(以16位整數乘法為例，數字僅為數量級的估計)(圖片來源：《如何評價微軟在數據中心使用 FPGA 代替傳統 CPU 的做法?》)
FPGA并行計算機制
如知乎網友young cc所言，雖然CPU主頻很高，但其是通用處理器，做某個特定運算(如信號處理，圖像處理)可能需要很多個時鐘周期。而FPGA可以通過編程重組電路，直接生成專用電路。加上電路并行性，可能做這個特定運算只需要一個時鐘周期。
舉例來說，CPU主頻為3GHz，FPGA主頻為200MHz。若做某個特定運算，CPU需要30個時鐘周期，而FPGA只需一個，那么耗時情況是：
CPU：30/3GHz =10ns;
FPGA：1/200MHz =5ns。
可以看到，FPGA做這個特定運算速度比CPU塊，能幫助加速。
另外，CPU的主頻是加過流水線之后的。比如是15級流水線，則第一條指令執行了15個時鐘周期后才能出結果。
但是，使用FPGA也不一定總能做加速。
例如，知乎網友Evan172就表示，使用FPGA做加速，只是在某些強計算和數據處理的方面，因為其硬件電路并行運行和有很多DSP硬核資源供調用的特點，可以工作得更出色。
FPGA本身也只是輔助角色，起控制的還是CPU本身，所以FPGA并不能代替CPU，只是在完成一件大任務的過程中將某部分任務分解給FPGA可以更好地一起完成任務。在這過程中也會有額外的開銷產生，在某些場合，可能用了FPGA而效果更差也是有的。
另外，通常說的使用FPGA加速比CPU和GPU省電，是指在完成同樣的任務下，FPGA耗費的電力比起CPU和GPU更少一些。這是相對而言的，并不是說FPGA本身就一定省電。
一個有趣的例子：數組加法計算
知乎用戶doing舉了一個很有趣的例子。他指出，假設用FPGA完整實現了CPU，然后再跑軟件的話，的確比CPU慢。問題是FPGA不會那么干，它會直指問題本質，解決問題。
例如，有兩個數組，其中有256個32位數。現在要把它們對應相加變成一個數組，用CPU寫最快大概是這個樣子：
r[0] = a[0] + b[0];
r[1] = a[1] + b[1];
...
r[255] = a[255] + b[255];
當然也可能會這么寫(在分支預測準確，指令緩存不大的情況下可能更快)：
for (int i = 0; i < 255; i++)
r[i] = a[i] + b[i];
對FPGA來說，也可以用上面相同的寫法，不同在于：
CPU是一個一個加法計算，而FPGA排好邏輯電路，在一個時鐘周期內計算完畢。就算CPU主頻比FPGA快100倍也趕不上啊。話說后來CPU大量的增加SIMD指令，就有點這個意思，不過這相當于提供庫函數，沒那么靈活。
FPGA的并行是真并行，CPU完全沒得比。CPU如果想并行最多也就是讓多個核并行，但是對于大部分算法實現來說，如上例，多個核之間的同步調度開銷遠遠大于計算開銷，就算多個核之間的調用開銷可以做的很小，一般CPU也就那幾個核，而FPGA只要門足夠，想并行幾路就可以并行幾路。
所以在做可并行的計算密集型任務時，比如信號處理，網絡傳輸等等FPGA可以幫上忙;但是如果做常見的以串行為主的任務，FPGA的確遠遠比不上CPU。如果要類比的話，有點像似GPU和CPU之間的關系。
“當年寫Verilog的時候，我就想如果CPU里面自帶一塊FPGA，應用程序程序可以在初始化期間直接燒一段代碼下去，那豈不是很爽。后來，有了能寫shader的3D顯卡...”
為什么FPGA成為數據中心尖端技術?
最后再討論一個話題，就是為什么FPGA一直是數據中心領域最尖端的技術?
有人可能認為，再大的問題(算力)都可以通過堆CPU核心來解決。那么，假設有一臺強大的48核服務器，即使使用非常高端的FPGA，也很難達到相同的吞吐量。而且，FPGA硬件設計還需要由強大的團隊來完成，非常燒錢。
這時，如果把機會成本和能源效率兩者考慮進去，好處就開始顯現出來了。
首先來看能源效率。假設這臺48核服務器的功耗為400W并且發熱嚴重，那么就會對數據中心運營不利——能耗和散熱是數據中心運營的兩項最大支出。而將FPGA連接起來只執行一項任務，就可以實現很高的能效而開銷極低。通過正確的設計，可以在實現低功耗的同時獲得高吞吐量。
其次，機會成本(這個問題不太明顯)。系統中的CPU內核數量就那么多。購買新的內核并且安裝需要花很長時間，而且最好是將通用CPU內核保留用于通用任務(例如虛擬機訂閱)。每個CPU核賣不出去就會燒錢。
當有任務大量占用CPU時間(例如AI推理)時，FPGA就成為了不錯的選擇。
一個有關微軟Project Catapult項目當中FPGA的趣事
當年，微軟必應團隊在其Project Catapult項目中發現，在啟用FPGA時，CPU的總體利用率實際上略有上升。所有的人都感到困惑，因為從直覺來看FPGA應該要減少CPU負載。但是后來他們發現，數據中心的業務流量達到了原來的2倍!由于效率提高，流量實現了兩倍的負載均衡。由此可見FPGA的強大之處。
總結
維基百科的相關詞條提到兩點：FPGA的優勢在于其并行特性，有時對于某些應用而言可以使速度明顯變快;可以使用FPGA來對算法中的某些部分加速，也可以在FPGA和通用處理器之間共享部分計算。
綜上，FPGA有兩個優點：FPGA并行度遠超CPU;CPU是通用電路，FPGA是定制電路。但是也有兩個缺點：開發周期長;并不是所有東西都適合FPGA。
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作者：趙明燦
本文來源于EDN電子技術設計